O próximo desafio do Flamengo nas quartas de final da Conmebol Libertadores já está definido. O Independiente del Valle garantiu sua vaga ao vencer o Tolima por 3 a 1. O clube equatoriano, que se destacou na América do Sul, é conhecido pelo apelido de 'matador de gigantes' e já foi finalista do torneio em 2016.

O Independiente del Valle tem se destacado por um projeto inovador focado na formação de jogadores. Fundado como um modesto clube de terceira divisão, passou a receber investimentos significativos após ser adquirido por um empresário do setor imobiliário em 2007. Com um investimento de cerca de US$ 50 milhões, o clube construiu um moderno centro de treinamento e um novo estádio em Quito.

O diferencial do clube está na sua abordagem para se tornar financeiramente sustentável, que inclui o mapeamento de talentos para desenvolver e exportar jogadores promissores. Exemplos de sucesso incluem Piero Hincapié, atualmente no Arsenal, William Pacho, do PSG, e Moisés Caicedo, que joga no Chelsea. Até Gonzalo Plata, do Flamengo, é uma revelação do clube.

Na última Copa do Mundo, 14 dos 26 convocados do Equador foram formados nas categorias de base do Independiente del Valle. Com o passar do tempo, o clube conquistou três títulos internacionais desde 2019: duas Copas Sul-Americanas (2019 e 2022) e uma Recopa Sul-Americana (2023), além de ter sido vice-campeão da Libertadores em 2016.

Atualmente, o Independiente del Valle não apenas lidera o Campeonato Equatoriano, mas possui uma vantagem considerável de 23 pontos sobre o segundo colocado, já tendo conquistado a liga local pela terceira vez em sua história. Na Conmebol Libertadores, avançou como líder do Grupo H, somando 13 pontos, e eliminou o Tolima nas oitavas de final.

O principal destaque da equipe é Charli González, centroavante de 33 anos, que é o artilheiro do time com 14 gols na temporada, sendo seis na atual edição da Libertadores. Outro jogador a ser observado é Emerson Pata, de 22 anos, também um produto da base do clube, que já marcou oito gols e pode ser negociado com um clube europeu em breve.

Entre os jogadores conhecidos pelos torcedores brasileiros estão Júnior Sornoza, meio-campista que já passou por Fluminense e Corinthians, e Juan Cazares, ex-Atlético-MG e Fluminense, que não poderá jogar devido a uma lesão. Jhegson Méndez, volante da seleção equatoriana, teve uma rápida passagem pelo São Paulo em 2023.

Os jogos do Independiente del Valle ocorrem no Estádio Banco Guayaquil, localizado a 2.850 metros de altitude, com capacidade para 12 mil torcedores. Inaugurado em março de 2021, o estádio é o primeiro com naming rights no Equador. Existe, no entanto, a possibilidade de que o local não seja liberado para as quartas de final da Libertadores, o que obrigaria o clube a buscar uma alternativa, possivelmente o Estádio Casablanca, da LDU.

Com base em reportagem de Globo Esporte — ver original